Flandern: Städte & Highlights

Warum Flandern?

Weil hier vier Städte auf engem Raum stehen, die jede für sich eine Reise wert wären, und weil zwischen ihnen nie mehr als eine Zugstunde liegt. Brügge, Gent, Antwerpen und Löwen wurden im Mittelalter reich mit Tuch, Handel und Hafen, und sie haben ihr Geld in Türme, Hallen und Kirchen gesteckt statt in Fürstenpaläste. Genau das siehst du heute noch: Bürgerstolz in Stein, Marktplätze als Wohnzimmer, Belfriede als Statussymbol.

Flandern ist der niederländischsprachige Norden Belgiens, fünf Provinzen mit rund 6,8 Millionen Menschen, flach bis auf ein paar Hügel im Süden. Die Region ist dicht besiedelt, bestens erschlossen und daran gewöhnt, Besucher zu empfangen. Das ist die Stärke und zugleich der Preis: Du kommst überall bequem hin, stehst in Brügge im Juli aber nicht allein auf dem Markt.

Die großen Städte und was jede kann

Brügge liefert das geschlossene mittelalterliche Bild: Grachten, Giebel, Kopfsteinpflaster, ein Belfried mit Aussicht. Es ist die schönste Stadt des Landes und die vollste. Gent hat fast dieselbe Kulisse, dazu eine Universität und 70.000 Studenten, was den Alltag völlig verändert. Antwerpen ist Hafen, Mode und Diamant, laut und selbstbewusst, mit dem schönsten Bahnhof Europas als Visitenkarte. Löwen ist die kompakteste der vier: ein spätgotisches Rathaus wie eine Schatulle, eine Universität von 1425 und abends eine Platzseite voller Kneipen.

Danach kommt die zweite Reihe, und die ist stärker, als viele denken. Mechelen liegt zwischen Brüssel und Antwerpen und hat einen Turm, dem die Spitze fehlt, weil das Geld ausging. Ypern im Westen wurde nach 1918 vollständig wieder aufgebaut und ist heute der wichtigste Gedenkort des Ersten Weltkriegs in Westeuropa. Und Ostende steht für die andere Seite Flanderns: Nordsee, Wind, Strand, Fischauktion. Die ganze Küste hängt an einer einzigen Straßenbahnlinie, alles dazu findest du bei der belgischen Nordseeküste.

Stadt	Wofür du kommst	Zeit
Brügge	Grachten, Belfried, flämische Malerei	1 bis 2 Tage
Gent	Genter Altar, Burg, Studentenstadt	1 bis 2 Tage
Antwerpen	Rubens, Mode, Hafen, Bahnhof	2 Tage
Löwen	Rathaus, Beginenhof, Oude Markt	1 Tag
Mechelen	Turm, Beginenhof, Kazerne Dossin	1 Tag
Ypern	Menenpoort, Flanders Fields	1 bis 2 Tage

Die fünf Provinzen

Flandern besteht aus fünf Provinzen, und die unterscheiden sich stärker, als die kurzen Wege vermuten lassen. Westflandern hat die Küste, Brügge und den Westhoek mit dem Kriegserbe von 1914 bis 1918. Ostflandern dreht sich um Gent, dazu kommen die Flämischen Ardennen mit ihren Kopfsteinbergen und das Scheldeland. Die Provinz Antwerpen lebt vom Hafen und reicht im Norden in die Heide der Kempen. Flämisch-Brabant legt sich als Ring um Brüssel, mit Löwen als Hauptstadt und dem Hallerbos als Aushängeschild. Und Limburg im Osten ist die grünste: Obstgärten, Bergbauerbe und die bekanntesten Radrouten des Landes.

Auf den Schildern steht nur Niederländisch

Belgien hat drei Amtssprachen und eine harte Sprachgrenze, die quer durchs Land läuft. Nördlich davon ist Niederländisch die einzige Amtssprache, südlich davon Französisch, im Osten kommt Deutsch dazu. In Flandern heißt das ganz praktisch: Auf jedem Wegweiser, jeder Bahnhofsanzeige und jedem Ortsschild steht ausschließlich der niederländische Name.

Löwen heißt vor Ort Leuven, Ypern heißt Ieper, Mechelen bleibt Mechelen, und Kortrijk findest du nur unter diesem Namen, nicht unter dem französischen Courtrai. Umgekehrt gilt dasselbe im Süden: Lüttich heißt Liège, Mons heißt auf Niederländisch Bergen, und wer auf der Autobahn nach dem Namen aus dem Reiseführer sucht, sucht manchmal vergeblich. Gib ins Navi immer die lokale Schreibweise ein.

Kurze Wege, dichtes Bahnnetz

Flandern ist klein. Von Ostende an der Küste bis an die Grenze zu den Niederlanden im Osten sind es keine 200 Kilometer, und dazwischen liegt eines der dichtesten Bahnnetze Europas. Brüssel und Antwerpen trennt eine gute halbe Stunde, Gent und Brügge knapp eine halbe, Brüssel und Löwen kaum mehr als 20 Minuten. Züge fahren im Stundentakt oder öfter, auch sonntags.

Daraus folgt die beste Reisestrategie: Nimm eine Stadt als Standquartier und fahr sternförmig los, statt alle zwei Nächte das Hotel zu wechseln. Gent liegt am zentralsten, Antwerpen hat die größte Auswahl an Betten, Brügge die schönste Kulisse und die höchsten Preise. Wer aus Deutschland anreist, findet in Antwerpen den bequemsten Einstieg.

Radfahren ist hier Alltag, nicht Sport

In Flandern fährt jeder Rad: zur Arbeit, zur Schule, zum Bäcker. Die Wege sind durchgehend, die Landschaft flach, und die Radrouten laufen über ein System nummerierter Knotenpunkte. Du merkst dir eine Zahlenfolge, folgst den Schildern und kommst an, ohne eine Karte zu falten. Leihräder gibt es an vielen Bahnhöfen, und der Gegenwind an der Küste ist der einzige Berg, den du dort finden wirst.

Sportlicher wird es in den Flämischen Ardennen südlich von Gent, wo die Kopfsteinanstiege der Flandern-Rundfahrt liegen. Wer die Hügel nicht sucht, fährt durch die Polder hinter der Küste, entlang der Leie oder durch die Kempen. Wie das Knotenpunktsystem funktioniert und wo du Räder bekommst, steht unter Radfahren in Belgien.

Was Flandern anders macht als die Wallonie

Der Unterschied ist größer als die Sprache. Flandern ist flach, dicht bebaut und wohlhabend, die Städte liegen wie Perlen an einer Schnur und der öffentliche Verkehr verbindet sie zuverlässig. Die Wallonie im Süden ist hügelig, waldreich und leerer, die Orte liegen weiter auseinander, das Preisniveau ist niedriger und ohne Auto wird es schnell mühsam.

Auch die Geschichte trennt beide. Flandern war im Mittelalter das reiche Belgien und im 19. Jahrhundert das arme, die Wallonie mit Kohle und Stahl genau umgekehrt. Seit den 1960er-Jahren hat sich das Verhältnis gedreht. Politisch hat das Land daraus einen Bundesstaat gemacht: Flandern hat eine eigene Regierung mit eigenen Zuständigkeiten, und die sitzt in Brüssel, obwohl Brüssel nicht zu Flandern gehört. Als Besucher merkst du davon wenig, außer eben auf den Schildern.

Fritten, Bier und was sonst auf den Tisch kommt

Fritten holst du in der Frituur, zweimal frittiert, in der Papiertüte, mit Soße und Gabel. Das ist Alltagskultur und kein Fastfood, die Bude gehört zum Dorfplatz wie die Kirche. Dazu kommen Stoofvlees, in dunklem Bier geschmort, Garnelenkroketten an der Küste, Waterzooi in Gent und an jeder zweiten Ecke Waffeln, die in Lüttich und in Brüssel zwei völlig verschiedene Dinge sind.

Die belgische Bierkultur gehört zum immateriellen UNESCO-Erbe, und Flandern hat daran großen Anteil: braune und blonde Biere, saure Spezialitäten aus dem Raum um Brüssel, Klosterbiere aus dem Westen. Achte auf den Unterschied zwischen Trappist und Abteibier. Trappist darf sich nur nennen, was im Kloster selbst und unter Aufsicht der Mönche gebraut wird. Abteibier ist eine Lizenzmarke und wird meist von normalen Brauereien hergestellt, was nichts über die Qualität sagt, aber viel über den Preis.

Anreise und Autofahren

Mit dem Zug bist du aus Köln in gut zwei Stunden in Brüssel und steigst dort in die flämischen Städte um. Aus dem Ruhrgebiet fährst du mit dem Auto in rund drei Stunden nach Antwerpen. Wer aus Norddeutschland kommt, nimmt die Strecke über die Niederlande, wer aus dem Süden kommt, die über Lüttich.

Im Auto gibt es zwei Regeln, die du kennen musst. Erstens die Umweltzonen: Antwerpen und Gent haben eine, dazu die gesamte Region Brüssel. Ausländische Kennzeichen müssen sich vor der ersten Einfahrt online registrieren, sonst kommt ein Bußgeld, und zwar unabhängig davon, wie sauber dein Wagen ist. Zweitens die Maut: Für Pkw gibt es in Belgien keine, die einzige Ausnahme ist die Liefkenshoektunnel bei Antwerpen.

Wann du kommen solltest

Das Klima ist mild und feucht, Extreme kennt Flandern kaum. Es regnet in jedem Monat ein wenig, dafür selten lange am Stück, und an der Küste weht fast immer Wind. Eine sichere Trockenzeit gibt es nicht, die Regenjacke gehört ins Gepäck, auch im Juli.

Die angenehmsten Monate sind Mai bis September. Im April blühen die Obstgärten, im Oktober liegt Licht über den Poldern, im Dezember lohnen die Weihnachtsmärkte in Brügge, Gent und Antwerpen. Karneval fällt in Aalst und anderswo nicht auf ein festes Datum, sondern hängt am Osterfest und verschiebt sich jedes Jahr. Wer Menschenmassen meiden will, kommt unter der Woche und beginnt den Tag vor neun Uhr, dann gehören dir die Marktplätze fast allein.